C’est en 1996 qu’Audi intègre le segment des compactes premiums avec l’A3. Le constructeur aux anneaux y rencontre immédiatement un succès débordant avec des performances de haute volée dans un format adapté aussi bien à la ville qu’à la route, au point qu’une seconde génération voit le jour en 2003.
Toujours proposée en 3 et 5 portes, l’Audi A3 bénéficie d’un premier restylage pour revêtir la grande calandre Single Frame. Cette pièce, désormais indissociable des Audi, gagne peu à peu l’ensemble de la gamme. La compacte devient plus cossue et dispose des versions sportives S3 (présente sur la précédente génération) et RS3 (toute nouvelle).
Aujourd’hui encore, l’Audi A3 et ses variantes S3 et RS3 figurent en bonne place au catalogue de la marque allemande. Avec le temps, les versions 3 portes et cabriolet ont été abandonnées pour conserver la Sportback (5 portes) et lancer une berline trois volumes. Sous le capot, l’allemande embarque de l’essence, du diesel ou de l’hybride rechargeable.